Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный бунтарь, оказывается переведенным из исправительного учреждения в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. Ему предстоит выяснить, симулянт он или действительно страдает психическим расстройством. Попав в клинику, он быстро понимает, что атмосфера здесь определяется не врачами, а всевластной старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной ледяного спокойствия, неуклонной дисциплины и фанатичной преданности установленным порядкам.
Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, и превращает свое пребывание в игру на грани фола. Его энергия неповиновения и жажда жизни постепенно пробуждают в других пациентах давно забытые чувства свободы и достоинства. Однако сестра Рэтчед, чей авторитет построен на контроле, видит в нем угрозу своей системе и готова использовать любые средства, чтобы вернуть отделение под свой абсолютный контроль.
