Соломон Нортап, уважаемый семьянин и свободный гражданин, ведёт мирную жизнь в штате Нью-Йорк, занимаясь честным трудом. Его существование наполнено заботами о близких и планами на будущее. Однако судьба готовит ему жестокий поворот, когда поступает заманчивое предложение о выгодной работе в Вашингтоне. Доверчивый и полный надежд, Соломон отправляется в путь, даже не подозревая, что его ждёт ловушка.
По прибытии в столицу его ожидает не контракт, а вероломное похищение. В одночасье лишённый свободы, прав и своего имени, он оказывается в оковах рабства. Последующие двенадцать лет становятся для Соломона суровым испытанием, полным лишений и борьбы за выживание в жестоком мире, где его достоинство и прошлая жизнь больше не имеют значения.
